Los orígenes de las aves
El origen de las aves es todavía hoy un tópico controversial. La mayoría de los biólogos cree que descienden de dinosaurios depredadores de dos patas, una teoría que se sostiene en varios descubrimientos fósiles de los últimos 150 años. En particular, el descubrimiento de Archaeopteryx logró convencer a mucha gente del origen dinosaurio de las aves modernas.
Encontrado por primera vez en Alemania en 1860, Archaeopteryx abrió uno de los debates más importantes y extendidos sobre descubrimientos fósiles. Los especimenes encontrados hasta ahora parecen provenir del período jurásico, cerca de 150 millones de años atrás, y proveen la primer evidencia de una criatura que compartía características tanto con las aves como con los dinosaurios. Un set completo de dientes, una larga cola huesuda y tres garras en cada ala ilustran su relación con criaturas del tipo de los lagartos, pero posee además plumas y un esternón similar al “hueso de la fortuna” de las aves modernas.
La comprensión de la evolución de las aves está en constante cambio, a medida que se encuentran más fósiles. Otros animales con forma de ave, de cerca de la misma edad, han sido descubiertos en China, y se han encontrado fósiles de otros linajes en Asia, Europa y América del Norte y del Sur.
No todos acuerdan con la teoría de los dinosaurios. Algunos biólogos creen que las aves evolucionaron primero mucho más temprano que Archaeopteryx, casi al mismo tiempo que los primeros dinosaurios, probablemente desde ancestros reptiles de cuatro patas. De acuerdo con esta teoría, muchas especies de aves aparecieron y luego se extinguieron junto con los dinosaurios. Sin importar la manera en que hayan evolucionado, lo cierto es que se han convertido en uno de los grupos de animales más variados del planeta. En la actualidad se conocen cerca de 9.700 especies de aves, que ocupan casi cualquier hábitat y nicho ecológico concebible.